Écriture :

C’est un nom masculin.

Le mot s’écrivait auparavant apophthegme ; sa forme moderne ne conserve qu’un h : apophtegme.

Vous avez bien sûr noté l’absence d’accent grave sur le e de -tegme, pour la simple raison que quand deux consonnes suivent un e ce dernier ne prend pas d’accent (comme il y a quelques exceptions, je vais prévoir de partager la règle avec vous prochainement).

Sens :

Le Larousse lui donne le sens de : « parole, sentence mémorable, exprimée de façon concise et claire ; aphorisme, maxime ».

Le dictionnaire universel des synonymes de la langue française le définit en 1801 par rapport aux termes proches axiome, maxime, sentence, aphorisme comme : « un dit mémorable, un trait remarquable, qui, parti d’une ame ou d’une tête énergique, fait sur nous une vive impression : c’est un éclat d’esprit, de raison, de sentiment. »

Précision du CNTRL : « Par extension, généralement dans un contexte péjoratif, formule concise sur un sujet considéré comme important par celui qui parle, mais en réalité banal ».

Apophtegmes célèbres :

Exemples empruntés à Charlotte Schapira dans Les stéréotypes en français : proverbes et autres formules :

• Eurêka. (Archimède)
• Alea jacta est. (Jules César)
• Veni, vedi, vici. (Jules César)
• Paris vaut bien une messe. (Henri IV)
• L’État, c’est moi. (Louis XIV)
• Après nous, le déluge. (Madame de Pompadour)
• Un petit pas pour moi, un grand pas pour l’humanité. (Neil Amstrong)
• Que celui qui est sans pêché me jette la première pierre. (Jean, 8, 7)
• Mais que diable allait-il faire dans cette galère ? (Molière, Les Fourberies de Scapin, II, 7)
• To be ou not to be, that is the question. (Shakespeare, Hamlet)

Ces apophtegmes sont tellement connus que la référence est rarement citée.